В путь журавлей провожа-а-ю-ю… Один я». Эти трагические строки – апофеоз чаяний и надежд, борьбы жизни и смерти, слёз и страданий, которые принесла народам вторая мировая война. «Земляника степная» – высочайший по накалу трагизма иглубине чувств рассказ о борьбе человеческого духа со смертью, рассказ о том, как после войны, оказавшись в невероятных жестоких тисках болезни, маленький бесстрашный мальчик, сумел, преодолевая недуг, встать на ноги, и перед ним забрезжил свет надежды на жизнь.
В этой борьбе за жизнь мальчику помогли не только любящие родители, но и аульные друзья-тамыры, и даже соседский пёс Майлыаяқ – Масляная нога, ведущий с мальчиком разговоры и оберегающий его где только можно.
Лишившийся из-за ужасной болезни лёгких последних сил мальчик ночью случайно подслушал разговор обеспокоенных родителей – мать с отцом боялись, что сын может умереть.
Мальчик сильно испугался. Что значит – «не жилец»? Как такое может быть? «Да, он знает, слышал: люди умирают. И в ауле дедушка Елемес умер. Но ведь от старости. И Шаймурат умер. Но ведь его лёгкие, сказывают, черви источили. И Шолпанка умерла. Так от сыпного тифа. А он, он-то почему должен умереть? Ему ведь только двенадцать!»
И на рассвете мальчик решил, что он ни за что не сдастся проклятой болезни, назло всем и всему встанет и пойдёт туда, за околицу, где в вышине парят ястребы, в синеве неба заливается песней жаворонок. Там ему станет легко, отступит ужасный синий кашель3, вернутся силы. И пойдёт он туда с закадычными дружками – Аскером, Кёккёзем, Темешем, Сяльтаем. И, конечно, с верным псом Майлыаяком.
Так и случилось. Преодолевая сильнейшую боль, шатаясь от слабости, мальчик дошёл до пустыря,
где собралась ватага его друзей, и ребятня решила дойти до балки, где на склоне поспела земляника. Шатаясь, как пьяный, опасаясь того, что вот-вот рухнет в придорожную траву, мальчик плёлся позади всех. Со стороны аула приблизился к нему старческой трусцой верный пёс Майлыаяк. Добравшись до южного склона Теренсая4, ватага принялась есть сочную красную землянику.
И мальчик почувствовал облегчение. Свежий ветерок, сухая тёплая земля, дурманящий запах земляники придали ему силы.
Однако на обратном пути, едва мальчик встал на ноги, «слабость вновь ударила в колени». Мальчик понял, что не дойдёт до дома. Но он подобрался, сжал кулачки, стиснул зубы, переждал боль в груди и пошёл неверной поступью, кое–как, но – вперёд. Верный Майлыаяк брёл рядом. Мальчик выбрался из оврага, но на взгорке силы его покинули. Мальчик хотел пощупать свой нос – не похолодел ли? – но сил поднять руку уже не было. Он слышал от тамыров, что если у человека похолодел кончик носа – то всё, душа отлетела, это смерть.
Ему показалось, что он скользит в струях воздуха, исчезли все звуки вокруг. И на краю болота, на повороте к просёлочной дороге, он споткнулся и упал.
Тамыры испугались, подхватили мальчика с двух сторон, но сознание его замутилось. И ребята побежали за отцом друга.
Мальчик лежал на обочине дороги скрючившись и еле дотянулся рукой до кончика носа. Пальцы были холодными, а нос – тёплым. И он обрадовался. Потом услышал голос отца и очутился в родных объятиях.