– Продай камешек, зачем он тебе? – я не мог оставить ее амулет в чужих руках.
– Оплати за всё представление – отдам.
Я согласился, не раздумывая, и купил все билеты на представление, которое теперь не состоится, и получил заветное каменное сердечко.
– И все же, как на счет поимки горной пантеры? – не унимался дрессировщик. – Поймаешь – верну деньги назад.
– Условимся так, – я перевел разговор на деловой лад. – Если поймаю, то оставлю при себе эту бестию, и без оплаты. Коли вы приведете в замок беглянку живой, слышите живой, то получите столько золота, сколько сможете унести.
Огонь не прощает ошибок и слабости. За этот год, научившись управлять желаниями, я точно знал, что сгоряча можно натворить много бед. Именно поэтому вел себя уверенно и властно. Циркачи быстро оценили выгодное предложение. Если они поймают дикую кошку, то обязательно приведут в замок: на цепи или в клетке. Золото, как и пламя, имеет общее начало – слабые духом не способны сопротивляться их энергии.
… Глубокой ночью в окно каминной залы кто–то постучал. Я распахнул створки и отскочил в сторону. Тень огромной кошки пролетела над головой и почти бесшумно опустилась в середине залы. Я боялся обернуться.
– Ларррс, мне нужна твоя помощь, – грудной тембр голоса сводил с ума. Она!
– Флёррр, любимая… – я сорвался с места и… и увидел то, что никогда не приснится даже в горячечном сне.
Женщина стояла лицом к огню. Вместо золотой кожи, ее обнаженное тело было покрыто пятнистым узором.
– Стой, не подходи, – мех пантеры, разорванный плетьми, свисал клочьями и кровоточил. Женщина обняла себя руками, зацепила коготочками места разрывов, стянула ненавистную шкуру с плеч и бросила у ног окровавленным плащом.
– Я не смею требовать от тебя любви, – наконец, она посмотрела на меня. В родных до боли глазах сверками слезы. – Умоляю, найди нашу дочь.
– Нашу?
– Не смотри на меня, я уродина. Я думала все будет по–другому.
Да. Моя возлюбленная по–прежнему обладала великолепным телом. Но сейчас, это была сплошная окровавленная рана…Ненавистную шкуру она сняла. Но голова… На меня смотрела морда дикой кошки.
– Кто ты, откуда? Не смей лгать, – гнев захлестнул разум, как прибрежная волна заходится, накатывает пеной на каменистые берега. Неужели моя возлюбленная превратиться в существо с телом женщины и головой пантеры? – Кто ты на самом деле?
– Кто я? Я дочь великого монарда Странга. Если плыть против течения по реке Судьба, и у истока выпить три глотка из ручья, то можно попасть в мою страну. В царство Всесильного Пламени. Мне нравилось наблюдать со стороны за миром людей, в Зеркале Всесилия. И вот, однажды, увидев в отражении тебя – благородного Ларса, я влюбилась. Три ночи приходила принцесса Флёр в твою пещеру. Три ночи нас оберегало Близнецовое Пламя. Днем я бродила в образе пантеры по камням и скалам у берегов реки Судьба. А на четвертый отец нашел меня в отражении Зеркала и вырвал из твоего мира. Гнев монарда страшнее пожара! Я молила о пощаде, призналась, что влюблена и нашла свое Близнецовое Пламя! Отец понял и мог бы простить непутевую дочь. Но не монард Странг, повелитель страны Всесильного Пламени был в бешенстве.