– Фаина, вставай, уже утро, – как бы ни хотелось ему продлить сон любимицы, но лучше не вызывать недовольство хозяйки дома. – Что тебе сегодня снилось?
– Снилось? – Фаина покраснела от смущения, но ушла от прямого ответа. – Ничего особенного, сон как сон.
* * *
«Целый год я провел в самовольном заточении. Каждую ночь я разжигал камин и ждал, ждал, ждал, согревая ладони лепестками огня. Он не причинял вреда, и как прежде, щенком лизал руки, напоминая о времени торжества Близнецового Пламени.
В один из дней мне принесли записку с приглашением посетить представление лицедеев на городской площади. К нам приехал бродячий цирк. Кто именно набрался наглости и оставил записку я так и не узнал, но, к собственному удивлению, утром приказал седлать коня и впервые за год покинул замок.
Я приехал слишком рано, спешился, привязал за коновязь лошадь и решил немного прогуляться. До представления оставалось несколько часов. Два дрессировщика вытащили за цепь из тесной клетки пятнистую пантеру. Первый дразнил хищника куском тухлого мяса, а второй бил животное хлыстом по спине, требуя выполнить какой–то цирковой трюк. Крупная кошка на мгновение остановилась, брызнула взглядом золотых глаз в мою сторону. Я оторопел! Откуда я ее знаю? Кошка резко дернула цепь, вырвалась, сбила лапой одного, предупреждающе рррыкнула на второго дрессировщика, и легко запрыгнув на забор, оказалась на крыше дома.
– Держи ее, держи! – заорали циркачи.
Дикое животное перелетело через узкую улочку с одной крыши на другую, и скрылось в неизвестном направлении.
Слух, что по городу гуляет настоящая пантера, облетел жителей в одно мгновение! Люди закрывали двери на засов, мамки и няньки хватали детей на руки и бежали прочь с улиц. А ярые охотники снимали со стен ружья, предвкушая охоту на зверя.
– Вы видели, видели? – ко мне подбежал один из дрессировщиков. – Вот зараза, ну, ничего, запутается за что-нибудь цепью, мы ее и поймаем. Благородный господин, что же вы не убежали?
– Зачем?
– М–м–м–м. Если сударь такой бесстрашный, тогда поймайте ее живой. Как родила, совсем от рук отбилась, тварь эдакая. Поймайте, получите вознаграждение, обещаю.
– Мать никогда не уйдет далеко от дитяти – инстинкт. Она вернется за котенком, там и ловите.
– Если бы… Маленькую пантеру мы продали по дороге. Вот мамаша и взбесилась.
– Там и нужно искать.
– Откуда мне знать куда он пошел. Сумасшедший, который купил котенка, сказал, что странствует и нуждается в спутнике, мол, приручит и воспитает как собственную дочь. Ну? Возьметесь поймать беглянку? – дрессировщик понимал, горожане пантеру быстрее пристрелят, чем вернут живой. – Она дама особенная, на реке Судьба поймана была…
– Где? – в горле пересохло от волнения. – А когда вы ее поймали?
– Почитай с год назад. Кружила кошка недалеко от одной пещеры, будто ждала кого. Вот мы ее сетями и словили.
Я не мог поверить в то, о чем даже думать – преступление перед Всевышним. Смутные сомнения, смутные сомнения…
– Как вы докажете, что это было именно там?
– На ее шее висело каменное белое сердечко на кожаном шнурке. Вот это, – человек вытащил из кармана подарок, некогда надетый на возлюбленную самим Ларсом. – Знать приручена еще до нас была.