Братья Люмьер занялись цветной фотографией сразу после изобретения кинематографа. Это была следующая задача, которую поставил перед ними отец. Чуть ли не десятилетие ушло на обдумывание и предварительные исследования. Только 17 декабря 1903 года они получили патент, в котором в качестве растра предлагались микроскопические зёрнышки из «прозрачного материала», окрашенные в оранжевый, зелёный и фиолетовый цвета, тонким слоем нанесенные на обычную чёрно-белую эмульсию.
Суть способа Люмьеров гениально проста. Световые лучи, прежде чем попасть на черно-белый эмульсионный слой, проходят через мозаичный светофильтр из разноцветных зернышек. Если идут зелёные лучи, они проходят только через зелёные зёрна и засвечивают за ними эмульсию, которая в процессе проявления почернеет. Соответственно то же самое происходит с лучами оранжевого и фиолетового цвета. В деле была ещё одна хитрость. Пластинка обрабатывалась по методу обращения, то есть из негатива после отбеливания ещё раз проявлялась тем же чёрно-белым проявителем и превращалась в позитив. И за зелёным зерном было уже не тёмное, а светлое пятнышко. И поскольку свет проходил через то же самое окрашенное зёрнышко-светофильтр, то получался диапозитив в тех самых исходных цветах. Настолько натуральных, что Альфред Стиглиц, увидев их, воскликнул: — «Скоро мир помешается на цвете!»
Единственный недостаток способа – снимок надо было рассматривать на просвет или проецировать через волшебный фонарь, и он был в единственном экземпляре. Но последнее можно было легко преодолеть, контактно копируя на такую же пластинку «Автохрома».
Полгода у братьев ушло, чтобы методом проб определить, что самый «подходящий материал» для зёрнышек — это картофельный крахмал. Осталось дело за «малым», сконструировать и изготовить машины для промышленного производства крахмальных шариков величиной в 13-15 микрон, нанесения их на пластинки с эмульсией, прессования и расплющивания. И в этом братья показали себя талантливыми инженерами.
Пробная партия пластинок дала отличные результаты. Реклама на 1907 год нового изобретения были поставлена на широкую ногу. На обложке журнала «Illustrasion», тиражом в девяносто девять тысяч копий была отпечатана первая в прессе цветная фотография короля и королевы Дании, которые в числе 600 гостей присутствовали на презентации пластинок «Автохрома».
Триумф «Автохрома»
Автохромный процесс увлёк фотографов всех стран своей простотой. По изяществу исполнения это был совершенный на то время процесс цветной фотографии. Получить цветной диапозитив было ничуть не труднее, чем обычный чёрно-белый. Автохромы стали появляться на стендах фотографических выставок.
Машины фабрики Люмьер работали в завидном темпе. В день изготавливали 6 тысяч пластинок. За все годы – 50 миллионов. Их охотно раскупали и любители, и профессионалы. «Автохром» взяли на вооружение корреспонденты журнала «National Geographic», страницы которого вскоре стали цветными. Военные фотографы, такие как Жан-Батист Турнассу, во время Первой мировой брали автохромные пластинки на передовую и приносили впечатляющие цветные снимки.