— Ха! Чем платить будешь?
— Платить? — опешил юноша, ощупывая внутренний карман куртки. Он нашёл холодный морской окатыш и тихо попросил поддержки.
Волшебный камешек отреагировал моментально. Алекс улыбнулся и подбросил кусочек серебряного слитка по форме напоминающего голову тигра.
Не успел хозяин таверны сглотнуть слюну, стараясь прибрать серебро в бездонный карман, как наткнулся на волосатую четырехпалую лапу одного из посетителей.
— Неплохо. Слишком большая цена для дрянного рома. За стол плачу я. Зэт, ты умный человек! Нанял себе в охрану лучших представителей нашей профессии. В ночное время ходить здесь становится всё опаснее и опаснее. Не так ли, Крюк?
— Ваша правда. Ром может быть и дрянь, но прибыль приносит, – отозвался хозяин, быстро схватив со стола три мелкие монетки, брошенные рукой гиганта. – С вас ещё пять монет. И я принесу горячую курочку.
— Валяй, — на стол упало пять монет.
В это время в таверну ввалились уставшие мистер Скрип и мистер Стук. Они тут же заказали рома, выпили и сладко заели вонючую жидкость кусочками сыра. Человечки пошушукались с хозяином, посмотрели в сторону, где сидел Алекс и спокойно удались в сопровождении мальчика-посыльного на второй этаж спать.
— Эти с тобой? — спросило вырубленное лицо.
— Да. Вот прилипли, так прилипли, — пожаловался Алекс. — Расскажите лучше о деле.
— Хорошо, Зэт. Поведаем тебе о правилах в нашем городе. Живут здесь люди суровые. Простые. По бермудскому времени, что наступило сейчас, у нас события могут переплетаться так, что иной раз диву даёшься. Главная радость для жителей Терция, повеселиться. Но. Запрещено! Только по ночам пару-тройку весёлых ребятишек и встретишь, да прогуляешься с ними по пустынным улицам. Вот и вся радость. Кстати, а кто к тебе приставил такую колоритную парочку соглядатаев-лохов?
Алекс подумал и решил, что врать в данном вопросе будет излишне. Пусть знают, коль интерес появился.
— Я выиграл в лотерею поездку на этот остров. А пара лохов, как вы выразились, приставлены госпожой Наиной. Или самой Звёздной Ведьмой.
— Даже так? Теперь ты не врёшь, малец. Значит, госпожа Наина предпочла нас дешёвой парочке идиотов? Решила сэкономить на малом. Ну-ну… Клоуны, а не охрана. Хороший ты, парень. Повезло тебе с соседями, то есть с нами. Хочешь, выбьем из седла пристяжных?
— Зачем выбивать. Сами отстанут. У меня ноги быстрые, – улыбнулся Алекс.
— Значит так, парень. Вот тебе моя карта. В тёмное время суток она будет светиться. Отныне ходи спокойно в округе. Никто не тронет. Не посмеют. Наши услуги ты уже оплатил сполна. Но одно условие всё же есть! Завтра-послезавтра в городе ожидается торжество. Ежегодный выбор претендентки на роль суженой для сыночка Гордея. Его мамочка постарается на славу! Приедут девушки красавицы. А повеселить народ некому. Скучный у нас стал город, — засмеялся со странным клёкотом, один из сидевших. Голос звучал резко и властно. — Требуется организовать мобильную группу клоунов.
Предложение новых знакомых выглядело почти приказом.
— Хорошо. Это по мне. А кто будет в цирковой труппе? Уж не мистер ли Стук и Скрип?