— А какой он, Хозяин зверей и птиц?
— Те, кто видел его, рассказывают, — старик умолк на самом интересном месте и, отхлебнув из чаши кислого конского молока, продолжил – будто бы сам он щуплый, походка у него неверная, вихляющая. Да и не ходит он почти… Всё больше на осёдланном марале ездит да посохом из акации его погоняет. Глаза у него точно оловянные, брови бледные, борода — цвета белки, на голове – шапка из птичьих перьев, наподобие гнезда. В посланцах у него худая птица – удод, обо всём увиденном своему господину доносит. Считается, кто ненароком Хозяина зверей увидит, тому охотничья удача привалит. Иногда сам он к охотникам к костру невидимый приходит, слушает, о чём люди говорят. Хвастунов, задавак и обманщиков терпеть не может. Ещё не жалует тех, кто много суетится, слишком радуется добытой дичи или переживает не в меру, что зверь ушёл. За всякое Хозяин зверей наказать может…
— За что-наказывает-то, чем перед ним можно провиниться?
— Да за многое… За неуважение к охотничьему снаряжению, например. Нельзя, чтобы силки, лук и стрелы валялись без присмотра, чтобы попадали они в руки женщин и детей. Карает Хозяин за жестокость к зверю, убийство беременных самок, потерю чувства меры. Ещё нельзя после охоты добычу в дом заносить и самому заходить туда, пока пот не высохнет. Чем накажет Хозяин? Не только потерей рыса. Спинную ломоту нашлёт, глаз верности лишит, от точного выстрела зверя невидимым щитом закроет. Особенно Хозяин зверей и птиц не любит жадных охотников, проверяет их всё время.
— Как-проверяет-то…
— Когда идёт щедрый добытчик с охоты, встречных людей стороной не обходит, делится мясом. Все легендарные герои Орталы, спросите у Хранителя Арката, отличались большой щедростью. Бывало, придёт такой охотник к своему жилью, а в руках у него голова, шкура и ноги добытого зверя – «рожки да ножки», как в народе говорят. Всё остальное раздал по дороге землякам… Иногда на пути домой можно незнакомую старуху встретить. Этой сразу заднюю часть зверя отдавай, не то сглазит, лишит охотничьей удачи.
— Что за старуха такая? – заволновались будущие охотники. Отдавать добычу им явно не хотелось.
— Не поняли? Так это Хозяин зверей в людском обличье охотника на щедрость проверяет. На самой охоте такое же может случиться. Убьёт охотник оленя жирного да крупного, тут к нему человек неизвестный подходит. Как он здесь в глуши или степи очутился — одному Небу известно. Говорит незнакомец заветные слова «уча бер»: «Поделись, мол, добычей». Если не успел охотник тушу зверя на круп лошади закинуть, то придётся заднюю часть с крестцом отдать.
— Ну, а если охотник пеший?
— Тогда слова «уча-бер» действуют до той поры, покуда стрелок убитого зверя на плечи не взвалил. Только Хозяин не всякому куску добычи будет рад. Он ведь для каждого зверя свой. От копытных да рогатых животных задней частью надо делиться, от мехового зверя — хвост отдают. Ну, а если охотник медведя убьёт — Хозяин зверей его желчь забирает.
— Говорят, еще у Хозяина зверей особые слуги есть?
— Сам я не видел, но мой отец рассказывал: встречались ему звери с золотой цепочкой на шее или с ленточками на рогах. Таких бить нельзя, они — то и есть слуги Хозяина зверей. Коли встретите светлую белку, не упускайте её: отдайте шкурку шаману-баксы, он доволен будет, белые зверьки духов радуют…